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Rosa Parks, eine 43 Jahre alte schwarze Schneiderin, wurde in Montgomery, Alabama dafür verhaftet, dass sie sich geweigert hatte, ihren Sitzplatz im vorderen Teil eines Busses einem Weißen zu überlassen. In der Nacht darauf trafen sich 50 führende Köpfe der späteren Bürgerrechtsbewegung in einer Kirche, um das Problem zu diskutieren. Unter ihnen war ein junger Priester, Dr. Martin Luther King. Die Anführer organisierten den "Montgomery Bus Boycott", der den Busunternehmen zwei Drittel ihres Umsatzes kostete und Martin Luther King Jr. 500$ Geldstrafe oder 386 Tage Gefängnis einbrachte. Er bezahlte die Strafe und 8 Monate später entschied der Supreme Court, dass Rassentrennung in den Bussen gegen die Verfassung verstößt.

In der Little Rock Central Highschool sollte mit dem Beginn des Schuljahres 1957 die Rassentrennung aufgehoben werden. Am 2. September, der Nacht vor dem ersten Schultag, kündigte der Gouverneur von Arkansas an, dass er der Nationalgarde von Arkansas befohlen habe, die Schule am nächsten Tag zu überwachen. Als eine Gruppe von 9 schwarzen Schülern am 3.September an der Schule ankamen, wurden sie von Soldaten am betreten gehindert. Am 20. September bewilligte Richter Davies eine einstweilige Verfügung gegen den Gouverneur und drei Tage später kehrten die Schüler zur Schule zurück. Obwohl die Schüler nicht körperlich verletzt wurden, verhinderte eine Meute von 1000 Einwohner, dass sie an der Schule bleiben konnte. Präsident Eisenhower machte dem Treiben dann am 25. September ein Ende, indem er 1000 Fallschirmjäger und 10 000 Soldaten der Nationalgarde nach Little Rock beorderte um die Schüler zu beschützen.

Nachdem sie bei einer Essensausgabe in North Carolina kein Essen erhielten, kamen Joseph McNeill – ein schwarzer Collegeschüler und drei Klassenkameraden am nächsten Tag zurück, um am Schalter solange sitzenzubleiben bis sie bedient würden. Sie wurden nicht bedient. Die vier Schüler kamen jeden Tag zur Essensausgabe zurück. Als ein Artikel in der New York Times die öffentliche Aufmerksamkeit auf den Protest der Schüler lenkte, schlossen sich schwarze und weiße Schüler an.

1961 fuhr eine Gruppe Schwarzer und Weißer mit Bussen durch das ganze Land, um gegen die Rassentrennung der Busterminals zu protestieren. Sie wurden jedoch – trotz ihres gewaltlosen Protestes – an vielen Haltestellen brutal empfangen. Ihre Proteste hatten aber Erfolg, die Rassentrennung in den zwischenstaatlichen Bussen wurde aufgehoben.

Präsident Kennedy befahl Polizeichefs James Meredith, den ersten Schwarzen, der sich an der Universität von Mississippi einschreiben wollte, auf den Campus zu begleiten. Es brach ein Tumult aus und bevor die Nationalgarde ankam, um die Polizeichef zu unterstützen, wurden zwei Studenten getötet.

In den 60er Jahren war Birmingham die Stadt, in der die Rassentrennung am härtesten durchgesetzt wurde. Schwarze Männer und Frauen veranstalteten „Sit-ins“ an Essensausgaben, an denen sie kein Essen bekamen und "kneel-ins" auf den Stufen der Kirchen, in die sie nicht eingelassen wurden. Hunderte von Demonstranten wurden bestraft und kamen ins Gefängnis. 1963 führte Martin Luther King und zwei weitere Geistliche einen Protestmarsch in Birmingham. Den Protestierenden wurden Polizei mit Hunde und Wasserwerfer entgegengesetzt. Die drei Priester wurden verhaftet und ins Gefängnis gebracht. Dort schrieb Marti Luther King seine Briefe.

Trotz der Sorge, dass nur wenige Menschen teilnehmen und Gewalt ausbrechen könnte, organisierten zwei Bürgerrechtler das historische Ereignis, das die Bürgerrechtsbewegung symbolisieren würde. King nannte ihn später „die größte Manifestation der Freiheit in der Geschichte unserer Nation“ ein Reporter der „New York Times“ schrieb: „Keiner konnte sich je daran erinnern, dass eine Armee so friedlich und sanftmütig einmarschierte wie die 250 000 Bürgerrechtler, die Washington besetzten.“

Empört über die Tötung eines Demonstranten von einem Polizisten, entschlossen sich die Schwarzen von Marion, Alabama einen Marsch zu veranstalten. Martin Luther King sollte diesen Marsch von Selma nach Montgomery, der Hauptstadt, führen und dort direkt mit dem Gouverneur sprechen, um die Brutalität bei der Polizei zu stoppen und Aufmerksamkeit auf ihren Kampf für das Wahlrecht zu erhalten. Als der Gouverneur den Marsch nicht erlaubte, ging Martin Luther King nach Washington, um mit Präsident Johnson zu sprechen, der den Marsch zwei Monate aufschob. Die Demonstranten konnten nicht so lange warten und begannen ihren Marsch. An der Stadtgrenze von Selma wartete die berittene Polizei auf sie. Als die Demonstranten die Brücke, die aus Selma herausführt überquerten, wurde ihnen befohlen, den Marsch aufzulösen. Aber die Polizisten warteten nicht, bis ihre Warnung ankam und griffen sofort die Menschen an, die ihre Köpfe zum Gebet geneigt hatten. Mit Tränengas und Schlagstöcken wurden die Demonstranten in ein schwarzes Wohnviertel gejagt, wo die Polizisten sowohl die Demonstranten als auch unbeteiligte Anwohner weiterhin schlugen.

Der blutige Sonntag erhielt nationale Aufmerksamkeit und zahlreiche Märsche wurden daraufhin als Antwort organisiert. Präsident Johnson hielt im Kongress eine flammende Rede und im gleichen Jahr noch wurde der "Voting Rights Act", in dem allen die Wahlrechte zugesichert wurde - gewissermaßen als Ergebnis des blutigen Sonntags - verabschiedet.